九十二年暑假，我們與友人驅車從台北縣雙溪鄉入山，到北勢溪上游的虎豹潭旅遊，並翻過宜蘭縣界的稜線，登上聳立海邊的鷹石尖山，由宜一縣道（内大溪路）下山，到達頭城鎮海邊的大溪漁港，完成了台灣東北角山溪之漫遊。就在内大溪路的幾個拐彎處，瞥見北邊有一道連綿不絕的高嶺，嶺上是沒有森林的草原，遠眺其中一個山頭上似有像涼亭的人造建物，覺得那座山頗不尋常，以大略位置研判，我初步猜測是著名的草嶺古道展望亭。當天夜宿北關休閒農場，詳細查閱地圖後，才知草嶺古道還在那道高嶺向東延伸的遠處，我們所見的幾個草原山頭，是草嶺古道越嶺點稜線的西伸山嶺，過了灣坑頭山以後，稜線北側的緩坡便是另一處有名的景點，人稱桃源谷大草原，多年來我們久聞其名，卻還沒造訪過。
台灣除了高山稜脊有局部草原以外，中低山區遍地森林，大面積的草原極為罕見，偶有發現天然草原，也大多是森林火災後的暫時性草原，假以時日將會恢復為森林。比較持續長存的草原大多位於盛行強風的上風處，而且經常有牛群的攝食與踐踏，草長不高，樹木幼苗難以存活，森林演替一直停滯不前。由於低海拔山區天然草原甚為難得，只要被登山團體發現，都會成為著名景點，吸引山友穿過層層密林，去觀賞那豁然開朗的綠地，享受空曠的高原牧場風光。
台灣東北角及東南部南仁山區，面對強烈的東北季風，常發展出稠密的硬葉林，若有牛羊放牧或野生其間，則可能形成持續的草原。以前在墾丁國家公園做研究調查，便到過南仁山東岸的出風鼻草原與東北岸的旭海草原，在遼闊的草坡上眺望太平洋，芳草崖下便是無垠的碧海波光，對一個長期遊走在森林裡的人而言，此景令人難忘，所以後來結束東南部的工作後，便一直想在東北部尋覓一處海岸山坡的草原風光，以便就近來此旅遊。
台灣東南部南仁山的出風鼻海崖上，強烈的東北季風與牛群放牧，導致森林止於山坡後方，前端形成一片大草原（上），森林與草原交界處有低矮灌木叢（下）。
台灣東北角的地形屬於雪山山脈的北端，險崖瀕臨海面，海岸多峭壁，無法形成平坦草坡，草原反而出現在背後延伸的緩坡上。宜蘭縣頭城鎮的北部有南北向的海邊狹窄平原，往內陸方向是陡峭的山坡，越過五六百公尺的稜線以後，轉成平坦或緩坡，類似單面山的構造，桃源谷便是山背高原上的一處大草原。既然是高崗上的草原，為何被稱為桃源「谷」呢？曾經有山友這樣問我，我一時答不上來，我以前報導登山路線，有時會對某些不知名的景點加以命名，但這處桃源谷並非出自我的報導。後來整理登山路線資料，逐漸猜想桃源谷的由來，可能跟台北東北方的擎天崗草原有關，那裡過去是放牛牧場，現在還有野生牛群，陽明山國家公園成立以前，曾是年青人的旅遊勝地，一度被稱為「太陽谷」，其實它的地形類似單面山的平緩山背，舊名大嶺，稱為擎天崗頗為適切，那麼何來太陽谷之名呢？也許因為沒有森林，地面陽光普照之故，另一個淵源來自當時一部名為太陽谷的好萊塢電影，正如另一部名叫娃娃谷的電影名稱，其諧音被引用到「蛙蛙谷」，就是今日烏來的內洞森林遊樂區。
台灣東北角的頭城海岸後方，有很多單面山的地形，桃源谷大草原就在大溪漁港北邊的山背上。
我的登山遊記裡，稱為桃源谷的景點，是在擎天崗東北側，也就是磺嘴山西麓的一處山谷，我與山友曾由陽金公路的上磺溪向上游溯溪，經過險峻的溪谷與瀑布才進入上游的山谷草原濕地，旅途頗有桃花源的意境，該文題目叫風雨桃源行，谷地則暫稱桃源谷。陽明山國家公園成立後，有人從磺嘴山登山路線下來這處草原遊覽，現在名稱是翠翠谷，但遊客不多。
東北角山溪漫遊歸來後，一有機會便收集桃源谷的相關資訊，發現很多健腳山友從草嶺古道的越嶺點走過來，再走南下大溪漁港的路線，全程路線較長，須有充足的時間才能成行，我想順遊另一條石觀音路線，從大溪上去，走石觀音下來則是最佳選擇。因為不想在陰雨中走桃源谷，錯失坐山觀海與遠眺龜山島的美景，我們決定上山的時機要看天氣，沒有東北季風，晴空萬里的日子才出發。
【蕃薯寮山】
兩年後的春假，遇到一個好天氣，我與老婆在選擇登山地點時，想到桃源谷，但因起床較晚，我又先到公園散步，從空曠處看到大屯山與七星山晴朗無雲，料想東北角也是晴天，才確定適合桃源谷之行，所以出門已是早上十點了。坐上台北十點四十開的北迴線電聯車，在車上吃福隆便當，到大溪站已是十二點過十五分。
出了火車站，沿台二線公路向東北走，經過從虎豹潭通下來的宜一線道路口，看到明山寺的牌樓，不免又憶起上次山溪漫遊的情景，當時是在鷹石尖山頂看到這條濱海公路，現在從山腳下仰望，鷹石尖呈金字塔形，右邊還連到兩個小尖峰（鷹石岩），雖然山體不大，卻顯得高不可攀，實在想不到山的背後是緩坡，還有公路及步道可直通山頂。
大溪火車站西北方的鷹石尖山（左）與鷹石岩（右）。
走了十多分鐘，來到仁澤新村之前，這裡是大溪海濱公園，有一座四角涼亭與廣大的停車場，桃源谷的登山口就在左上方的山腳處，標示相當清楚。跨過小水泥拱橋，從鋪設整齊的石板階梯上山，首先看見路邊一棵巨大的幹花榕樹，基部呈多條不規則隆起樹幹，可能這棵榕樹早期以氣生根圍纏另一棵樹，而那棵被擁抱的可憐樹已枯腐不見了，這是低海拔森林常見的樹木纏勒生態。這段登山路由入口到桃源谷稜線約有三公里的直線距離，高差只有五百公尺，故整體坡度不算太大，步道經東北風景區管理處整建，相當寬敞整潔，開頭的步道兩旁種了很多柚子樹，柚花香氣撲鼻，走起來非常舒適，沿路旁多處設有石桌石椅供人休息，設施還算方便。
公路旁的大溪海濱公園，四角涼亭後方的山腳下就是桃源谷的登山口。
登山口的小拱橋（左）與步道旁的幹花榕巨樹（右）。
我們一口氣向上爬，沒有回頭看，後來想到已上升不少高度，應該可以看到海了，猛然回頭，看到下坡的森林上方，海天連成一片，龜山島有如一座仙山，飄浮在浩瀚藍煙之中，此處還看不到山下的海岸，但在龜山島的下方藍波之中，出現一抹白浪，一艘汽艇如被浪花包圍之黑點，逐漸向我們所在的山腳靠近，山下的海岸應該是大溪漁港吧，我們停下腳步，凝視那艘緩慢移動的船，這時四周一片寂靜，我們似乎聽到了微弱的汽艇引擎聲，乘風破浪的小船正要歸航。
桃源谷的大溪線步道坡度適中，大部份路段鋪有整齊的石板。
爬一段山路後，回頭看到龜山島有如一座仙山，飄浮在碧海藍天之中。
今天天氣果然晴朗，和風輕拂，除了低沉的風聲和我們的腳步聲，一路上還沒有遇到其他人，或許我們出發得晚，先行的登山客早已到達山頂，而回程的隊伍還沒下山。空山無人任遨遊，我們乃繼續上路，將近下午一點半，經過一座涼亭，不久從步道左側的樹木縫隙看到對岸的山坡綠林中出現一條銀線，原來是宜一線公路，明山寺也隱約可見。看此處路標，距山頂還有3.5公里的路程，接下來的地勢升高，回頭下望，已經可見到山腳下的海岸線與岸邊白浪，不久大溪漁港的防波堤與內部水道也出現在下坡的林縫間，進港的船與出港的船交替駛過，各赴自已的旅程，而我們也續行上路。經過一處休息區，來到山頭上的一座六角亭，此處是一展望點，南邊俯瞰大溪港與海上的龜山島，北方正好仰望桃源谷的高嶺，從東北方的灣坑頭山到西北方的睏牛山歷歷在目，近正北方的山嶺上，一座涼亭也清晰可見，從登山地圖研判，那可能是走下石觀音步道的叉路口。由此處眺望今天的目的地，好像還遠在天邊，我們一路爬升，耗費不少體力，於是略作休息，吃些點心，於兩點鐘再出發。
從桃源谷步道眺望西南側大溪川山谷，宜一線公路有如銀線（左）。俯瞰南邊山下海岸，可見大溪港與出入船舶（右）。
從山頭下坡，又上緩坡，來到一個分岔路口，這裡是3K里程碑，右線是山腰古道，左線會經過蕃薯寮山，然後兩線會合，沿稜直上桃源谷。我們採取左線的石板路，爬上平坦山頭，經過2.5K里程碑，再上下小山頭，於兩點四十分登上456公尺高的蕃薯寮山。山頂是芒草原，有一座觀景平台，旁邊散生幾株小樹，展望非常良好，南邊的太平洋與龜山島仍是吸睛的主景，此地海拔比剛才的六角亭更高，與海洋隔著較低的一條山稜，海面的視角擴大，龜山島看起來縮小了，但位於更廣闊的藍波之中，我們歷來從台北翻山到宜蘭，由不同角度看龜山島，每次都有不同的驚喜感受。拍了不少海景，我們才回頭來看橫在北邊的高嶺。東北方的543公尺山頭，上面是桃源谷的大草原，向東南方延伸下來的就是石觀音山的稜線，蕃薯寮山是經由另一條北伸的稜線接到桃源谷的橫嶺，步道就開在這條支稜上，接點在539公尺的山頭西側。從這裡看目的地桃源谷，由於視線無阻，視野遼闊，感覺距離還是很遠，而時間已近下午三點，為趕在天黑前下山，我們不得不加快腳步。
從蕃薯寮山頂觀景台眺望南邊的海洋與龜山島，乘風破浪的小船航向大海，歸航的船正要入港。
蕃薯寮山的北方天邊，可看到桃源谷嶺上的山頭，更遠的山峰是灣坑頭山。
【桃源谷】
從蕃薯寮山下坡，路過2K及1.6K的里程碑與休息亭，居然有一指標註明公廁在前方200公尺處，這一路上的遊客設施可真不少。經過山腰古道接過來的路口後，果然看到位在稜脊上的廁所，然後又看到1.4K的里程碑，眼看西北側的三方向山稜線一直連過來，539山峰就在正北方的頭上，剛才看似遙遠的桃源谷稜線，經過約半小時的向上攀行，終於近在眼前。
步道繞過539公尺山頭左側，逐漸登上嶺頂，經過石柱及圍牛的欄柵，來到0.9K的路標，這裡有一座土地公廟，接著是休息涼亭，然後便到達稜線上的草原。登上嶺頭，眼前突然一亮，視野之中再也沒有高山，東方的灣坑頭山像是小丘而已，北邊的貢寮鄉河谷出現在西斜的陽光下，產業道路穿過綠林及草原，路的盡頭似有房舍，河谷中的森林止於我們所在的坡下，草原從森林邊緣延伸到高嶺崖邊，中間夾著低矮樹叢與芒草灌木堆，這樣大的空曠平坦山坡的確少見。草原上視線無礙，我們看到草坡一直漫延到灣坑頭山，大片的碧草之中可見有些白色的影像，靜立不動的大概是解說牌，移動的白點像是帽子，伴著彩色人影，今天上山路上未見任何登山客，現在終於在草原上見到遊客了，這些人大概很早就上來，也一直停留在此，我們路上還沒遇見下山的人。
爬上嶺頂，看到東方的灣坑頭山與桃源谷草原的單面山（左），北邊的貢寮鄉河谷山坡可見到村舍與產業道路（右）。
草坡上可自由漫步，但預設的遊覽路線仍鋪有石板，我們順路往東北走，三點四十分來到觀景平台，眺望龜山島就在南邊的海上，海面大部份被蕃薯寮山擋住，龜山島看起來就像遠山的小尖峰，東邊的灣坑頭山前面斜坡上，還有兩個向海面突出的山頭，是典型的單面山，山肩隱約可看到一座涼亭，幾條平坦的短草坡如綠色地毯，延伸到山背上，那邊無疑是桃源谷的精華地段，遊客的身影大都集中在那裡，看樣子也有人平躺在草地上。我們爬上嶺頭的位置，離那片草原可能有六七百公尺，中間隔著矮林、灌叢、山林投與高芒草，石板步道就引導我們走向遠處短草原。
桃源谷嶺上有向海面突出的兩個山頭，幾條草原延伸在單面山的山背上（上），通往桃源谷的步道鋪有石板，偶見吃草的牛隻走過灌叢（下）。
前方步道旁的草地邊緣，灌木與芒草間沙沙作響，從草堆鑽出幾頭牛，我們停下腳步，觀看牠們的行動，牠們邊走邊吃草，橫行通過步道，看我們沒有動靜，牠們也我行我素，逐漸隱身於樹叢間。我們繼續前進，通過0.5K的路標，這裡左側有涼亭與單面山的解說牌，這種單面山的地形在宜蘭的頭城海邊很常見，是指一側陡峭，而另一側緩斜的不對稱山體，形成的原因是由砂岩和頁岩相間的沉積岩層，因造山運動的推擠而傾斜隆起，岩層受到海浪侵蝕，下層地質較軟，受侵蝕而下塌成陡崖，上部地層的質地較硬，未被侵蝕而保持緩斜坡，桃源谷的草原便因強風與牧牛的影響，而在緩坡上形成，這種單面山的構造，後來被用在頭城附近的蘭陽博物館主體建築上。
通往桃源谷大草原的石板路盡頭，設有攔牛的石樁，草原上人影如白點。
我們背負趕時間下山的壓力，沒久留就繼續上路，但涼亭內仍有人群逗留，有的悠然唱歌，也有人倚柱小睡，一幅從容不迫的模樣，不知他們是否想觀賞牧場夕照，再夜行軍下山，或準備在山上過夜。通過石板路上攔牛的石樁，我們終於到達遼闊的短草原，這裡的綠草短僅兩三公分，幾乎緊貼地面，走起來如踏在柔軟的地毯上，綠毯一直向上連到崖邊的山頭，下側延伸到坡下的林緣，人在其中似有無限的自在感，走到這裡，誰都想坐下來休息，甚至躺在草地上小睡或冥想。我們很珍惜這一趟碧海藍天與綠草遍地的登山旅程，在此席地而坐，拍了幾張照片才離開。
通過高芒草與小樹叢，走向高崗上的草原（上），走在遼闊的短草原上，如踏柔軟的綠毯，忍不住要坐下來休息（下）。
接下來的路線標示為草嶺線與大溪線的分界點，由大溪上來，到此是5公里路程，繼續走稜線到草嶺的越嶺點有4.5公里，續行到貢寮火車站則有11公里。由分界點向東北方眺望，一道高嶺隆起在單面山的崖邊，嶺上的路跡清晰可辨，位於草嶺線中途的灣坑頭山，微露出頭，顯得又高又遠，頗有挑戰登山客的氣勢。縱走草嶺線不在今日行程之內，眼看將近四點半了，我們預計走石觀音線下山，也有3.5公里的下坡路，最好在六點多天黑之前到達山下，我們開始尋找通往石觀音的岔路。
由桃源谷草原眺望縱走草嶺的稜線，顯得山高路遠，頗有挑戰意味。
【石觀音】
沿稜頂的草坡向東北走，又接到石板路，經過0.1K的里程碑，前方有一涼亭，旁邊有貢寮上來的車道及小型停車場，右下石階有一條明顯步道，就是往石觀音的路線，距離石觀音寺有一公里的路程。
我們一路上沒看到貢寮路線的解說牌，事後查閱文獻，得知從貢寮鄉的吉林村有產業道路上來，小車可開到蕭家莊，再走不到一公里的步道就可到桃源谷的大草原，越野車甚至可開到草原上，是最輕鬆易達的路線，料想剛才在草原或涼亭逗留的遊客，大概都是開車上來，難怪我們路上沒遇到同行者，他們有恃無恐，也不急著下山。
我們於四點半下山，一走下石階，步道邊的森林便竉罩在崖頂的陰影中，只有東北崖上的灣坑頭山還沐浴在夕陽下，其山影也沿著支稜向下延伸，我們頓感暮色降臨，不禁加快腳步，走下陡峭的石板路，路面鋪設很整齊，一邊還有護欄，下坡面山巒交錯，兩旁樹木遮天，山腳的海岸與大海都不見蹤影。沿著支稜下降，經過石觀音0.8K的路標，我們專心趕路，不久便偏離稜線，到達石觀音寺。
走下往石觀音的石階，路邊的樹林已竉罩在山影中，崖上的灣坑頭山還映著夕陽，暮色降臨溪谷。
石觀音寺為一天然的石洞佛寺，主祀觀世音菩薩，有一座全身漆金的千手石觀音像，還供奉多尊神像，我們通過佛洞拜佛，飲用美味的甘泉，再由廟前石階上行，來到山門大牌樓，這裡有一「石觀音寺沿革」碑，敘述觀音寺的歷史，據說建於道光年間，至今大約已有一百五十年的歷史了。
石觀音步道的陡階，闢建在山稜上，穿過森林（上）。石觀音寺的天然石洞內燈火通明（下）。
過了石觀音寺，還有一座土地公廟，接下來查看登山地圖，有一條登石觀音山的岔路，但時間已晚，我們決定不登此山，就順著下山的步道走。這時看到左邊對面的溪谷，單面山的陰影剛好斜照在山坡底部，在陰影中的溪床上掛著一條彎曲的白練，谷中傳來潺潺的水瀑聲，在暮色中趕路原有些疲憊，發現這處幽谷瀑布令人震奮，查登山地圖，對應的溪谷處標示著石門瀑布的名稱，附近另一溪谷也有另一處石觀音瀑布，今天只能遠觀，期待他日再來探訪。
石觀音寺對面的溪谷被落日山影所竉罩，陡峭的溪床掛著一條白瀑。
下面的步道坡度更大，水泥小徑路面時有崩裂，左下側便面臨石門溪的深淵，經過1.5K里程後，跨過一條小溪的崩塌地，步道有些破損，在2K處又遇到小溪谷，跨到對岸接石階路，路況時好時壞，這條山路比我們上山的大溪線顯然較陡，行走的登山客比較少，維修則較不理想。繞過一小稜邊的山腰，有一2.5K的路標，天色開始轉暗，我們歸心似箭，一路匆匆下行，過小溪，小徑的石階之間常有水泥平路面相接，坡度漸趨和緩，路旁開滿野花，在夕陽天光相映的幽暗山徑上，我們滿懷欣喜，浴著晚風通過3K的里程碑，終於看見山下的公路與海岸，龜山島也再度出現在暮色蒼茫的海上。
從石觀音寺遠眺石門溪上游的石門瀑布（左）。在暮色中走過石觀音步道的下段，幽暗山徑上開滿野花（右）。
傍晚六點鐘，我們下降到平地，通過石觀音寺的山門大牌樓，右轉柏油路，從鐵路下的涵洞接到台二線公路，這裡位於兩個火車站之間，北距大里站2.4K，與南邊的大溪站則相距2.5K，我們選擇往北走，到草嶺古道山下的大里站去搭車。坐上火車，窗外的海面已是一片漆黑，玻璃窗映出的是我們曬黑的臉，但臉上仍顯露著桃源谷草原的陽光，而碧海藍天中的龜山島，也將將長留我們腦海。
走出石觀音寺的山門牌樓，結束桃源谷草原之旅。
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